El romaji, y un conversor de ida y vuelta

Qué es el romaji

ローマ字 (rōmaji) significa letras romanas: el japonés escrito con el alfabeto que usa el español. El japonés en sí se escribe con hiragana, katakana y kanji; el romaji lo deletrea para quien todavía no sabe leerlos.

En Japón lo ves en los letreros de estaciones y calles, en los pasaportes y en los mapas. Los niños lo aprenden en la primaria, y así escribe japonés casi todo el mundo en la computadora: deletrean los sonidos en romaji y el teclado los convierte en kana, como hace aquí el teclado japonés.

Hepburn y Kunrei: dos formas de escribirlo

Hepburn escribe el japonés como lo leería alguien que habla inglés: shi, chi, tsu, fu, ji. Es el sistema de los pasaportes, los letreros de las estaciones y casi todos los libros de texto y diccionarios, y desde diciembre de 2025 también es el estándar oficial del gobierno de Japón.

Kunrei shiki sigue las filas de la tabla de kana: si, ti, tu, hu, zi, cada sonido escrito según su fila. Fue el sistema oficial desde 1954, y todavía puedes encontrarlo en libros escolares japoneses. Los teclados aceptan los dos, así que si y shi escriben し.

Vocales largas: ō, ou y oo

El japonés distingue vocales cortas y largas: おばさん (obasan) es una tía, おばあさん (obāsan) una abuela. Hepburn marca la vocal larga con una raya encima, un macrón: Tōkyō, rāmen. Al escribir en el teclado deletreas el kana: toukyou, ra-men.

Los letreros, los nombres y los pasaportes suelen quitar la marca (Tokyo, Osaka). En un mapa no pasa nada, y por eso el romaji no puede enseñarte cómo suena de verdad una palabra.

え seguida de い se queda en ei (せんせい, sensei, maestro), y いい se queda en ii (かわいい, kawaii, lindo).

La っ pequeña y la ん

Una っ pequeña duplica la consonante que sigue: きって es kitte (un timbre postal), y まっちゃ es matcha, con una t antes de la ch. Para escribirla, duplica la letra.

ん es n. Antes de una vocal o una y, Hepburn agrega un apóstrofo para que la palabra no se lea mal: きんえん es kin'en (prohibido fumar), y sin él leerías きねん, kinen (una conmemoración). El Hepburn antiguo escribe m antes de b, m y p, como en shimbun para しんぶん (un periódico). Para escribir ん, usa nn o n'.

Por qué dejar el romaji pronto

El romaji es un puente para tus primeros días, y uno corto. Los libros, letreros, menús y mensajes en Japón están en kana y kanji, así que el romaji solo ayuda donde alguien lo escribió para ti.

Además esconde cómo suenan las palabras. La u de tsu no es una u española, la r es un toque suave de la lengua, como en pero, y Tokyo esconde sus dos vocales largas. En kana cada sonido se escribe como se dice.

El hiragana son 46 caracteres básicos y el katakana otros 46, y unas semanas de práctica corta diaria bastan para leerlos. Empieza por la tabla de hiragana, sigue con la tabla de katakana y escribe con el teclado japonés en vez de escribir romaji.